当我们漫步在博物馆的展厅里，总会看到这样的说明牌：“此陶器距今约5000年”、“此玉器距今3200年”。

这里的“今”说的具体是哪一年？为什么这些古物的“距今”年数从未改变？

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背后的真相令人惊讶：博物馆和考古报告中所有“距今”的“今”，并非指2024年、2023年或任何其他正在流逝的年份，而是特指一个特殊的年份：公元1950年。

这个独特的约定源于一项荣获诺贝尔奖的伟大发明：碳-14测年法。

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一、先聊聊碳-14

上世纪40年代末，美国科学家威拉得·利比发明了通过测量古物中碳-14同位素衰变程度来确定年代的方法。

新的问题来了，碳-14是什么？

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碳元素是组成大自然的基本元素之一，可以简单理解包括三种（即同位素）：

碳-12（C-12）：老大。非常稳定，踏实可靠，是绝对的主力。我们身体里、木头里、食物里绝大多数（约99%）的碳原子都是这位老大。

碳-13（C-13）：老二。也比较稳定，但数量很少（约1%），存在感不强。

碳-14（C-14）：老三。不稳定，具有放射性，会缓慢地、匀速地“衰变”（可以理解为“自我解体”），变成另一种原子（氮-14）。

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碳-14出身挺离奇，它不是地球土著，而是来自外太空。

来自宇宙的高能射线（宇宙射线）不断轰击地球大气层，这些射线与大气中的原子碰撞，会产生大量的中子。

这些中子再去撞击大气中丰富的氮-14原子，一次撞击就能让一个氮原子变成一个碳-14原子和一个氢原子。

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二、再聊聊碳-14测年法

碳-14测年法的原理简单来说，就是生物活着的时候，它体内碳-14和普通碳的比例，和当时大气里二者的的比例是一样的。

一旦生物死了，它就没办法再从外界吸收新的碳-14了。这时候，碳-14会慢慢消失（即衰变）。

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碳-14衰变的速度是有规律的，大概每过5730年，碳-14的数量就会减少一半，这个时间就叫“半衰期”。

科学家要给古物测年龄的时候，就会从古物里提取一些含碳的物质，然后测量里面还剩下多少碳-14。通过和现在大气里碳-14和普通碳的比例对比，就能知道从生物死亡到现在，碳-14减少了多少，进而推出年龄。

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三、距今的那个基准年

通过碳-14测年法，可以测古物的年龄，但为了研究和对比的方便，需要选出一个基准年。

如果每个博物馆都按照真实年份不断更新文物年代，流程极为繁琐不说，来自世界各地的考古发现也将无法进行精确对比和研究。

这个固定基准确保了全球考古学研究站在同一时间起跑线上。

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经过全世界多个国家的科学家充分研究讨论，将这一基准年固定为1950年。

专业考古报告中出现的“BP”（Before Present），这个“P”指的就是1950年，而非真正的“当下”。

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那么为什么选择1950年？

是因为在此之前大气中的碳-14比例是大自然演变的结果。在这之后，人类进行了大量地面核试验，导致大气中碳-14比例发生剧烈变化。

选择1950年作为基准，完美避开了核试验对测年标准造成的干扰，保证了测量结果的准确性和稳定性。

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还有一个小问题，并不是所有的古物都曾经是活物，还可能是人类通过锻造加工而来的各种文物，比如司母戊鼎、陶瓷玉器等。他们的距今中的今指哪一年？

为了研究和对比方便，这些文物也参考古生物，以1950年为基准。

以上，“没用”的冷知识又增加了。

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